Una vicenda straordinaria
Orsola, figlia di un re di Britannia, si era consacrata a Dio. Un re pagano la chiese in sposa. Consigliata da una visione avuta in sogno, chiese tre anni di tempo per decidere, poi dichiarò che avrebbe accettato, purché lo sposo si convertisse. Partì quindi con undicimila compagne (secondo alcune versioni, anche con il promesso sposo) per un pellegrinaggio a Roma, dove fu ricevuta da papa Ciriaco (personaggio sconosciuto alla storia). Di ritorno in patria, passò per Colonia, che era stata appena conquistata da Attila. Le Undicimila Vergini furono subito uccise; il re unno risparmiò solo Orsola, che voleva in sposa. Al suo rifiuto la fece trafiggere con le frecce. Secondo una tarda versione fu ucciso anche papa Ciriaco, che l’aveva seguita nel suo viaggio.
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La leggenda e la critica moderna
All’origine di questa leggenda c’è il dato storico di un’antica iscrizione, un tempo conservata in una chiesa di Colonia e poi andata distrutta, dove un certo Clematius diceva di aver voluto ricostruire la chiesa sul luogo dove alcune vergini erano state uccise per la loro fede. L’iscrizione non riporta i nomi di queste antiche martiri, che compaiono in testi posteriori. Forse un errore di lettura del nome di una compagna di Orsola, Undecimilla, interpretato come Undecim Milia, fece nascere la leggenda delle Undicimila Vergini. È infine possibile che in questa leggenda ci sia un lontano ricordo di un mito pagano relativo alla dea Freya, che col nome di Horsel/Ursel accoglieva nell’al di là le fanciulle defunte.
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Patronati e iconografia
In onore di Sant’Orsola fu fondata nel 1535 la Compagnia delle Orsoline, che si dedicò all’istruzione delle fanciulle; per questo è patrona delle maestre.
La leggenda di Sant’Orsola e delle Undicimila Vergini ebbe una straordinaria diffusione nel Medioevo, e fu rappresentata da grandi artisti; ricordiamo fra tutti il ciclo pittorio di Vittore Carpaccio conservato nella Galleria dell’Accademia di Venezia.
Sant’Orsola viene rappresentata in vari momenti della sua vita: il sogno, l’incontro con papa Ciriaco, il viaggio, il martirio. Segni del martirio sono la palma e le frecce; spesso la Santa è rappresentata mentre protegge sotto il suo mantello le compagne e i devoti, in un atto che la avvicina ad analoghe rappresentazioni della Madonna.
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